手术麻醉前，医生都会叮嘱：要禁饮禁食。可常常有患者说，“我既没吃饭也没喝水，只喝了牛奶，这样我就有体力熬过手术”，让人啼笑皆非，结果往往只能另行安排手术时间了。
有手术麻醉前吃点东西才有体力熬过手术，完全是错误的。如胃内有食物，麻醉和手术中可能会发生呕吐，呕吐物可能被患者误吸到气管里，造成窒息，后果可能是致命的。
患者禁食的时间标准是根据生理学基础以及多年临床实践得出来的。患者可能会有饥饿感，但不会出现身体能量的供应不足，即使有特殊情况，麻醉医生也能根据病人情况给予能量剂量。
正常状态下，食管和胃连接处的食管下段括约肌起到闸门的作用，可防止胃里食物和胃酸返流回到食道和口腔。吞咽是一个非常精细复杂而巧妙的反射动作，能保证食物顺着食道进入胃，而不会进入气管。如果这个反射动作被打乱，有食物进入了气管支气管，气管支气管上有非常灵敏的感受器，立即引发咳嗽反射，清除里面的异物。但人在麻醉和手术时，以上三种保护性的生理机能都被打乱，造成的后果是食物和胃酸进入肺内，重者窒息立即死亡，轻者几周内死亡或吸入性肺炎。
在择期手术中，除浅表小手术采用局部浸润麻醉者外，均需常规排空胃。成人一般应在麻醉前至少8小时，最好12小时开始禁饮禁食，保证胃彻底排空；小儿术前至少禁饮禁食8小时，乳婴儿术前4小时可喂一次葡萄糖水。实际工作中，确定手术时间后，麻醉医生会根据病情对禁饮禁食提出具体要求，患者千万不能自行决定禁食时间。一些病情复杂的病人，术前常已接受一系列药物治疗，麻醉前除要求全面检查药物治疗的效果外，还要考虑某些药物与麻醉药物的相互作用，对某些药物要确定是否继续用、调整剂量再用或停止使用。患者应根据麻醉医生的要求，用最少的水送服药片。
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