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【环球时报特约记者 张一帆】在近来美西方媒体不断炒作的“气球闹剧”中，北美空天防御司令部频被提及。此前，它更多地因其“追踪”圣诞老人的花边新闻为人所知。这个在冷战时期，美加两国为防苏联而建的司令部，现在正以中俄“威胁”为借口要军费，可能投入高达110亿美元升级其预警系统。
北美空天防御司令部原名北美防空司令部，是冷战时期美国为了加强对苏联的防御而联合加拿大建立的联合防御机构。1957年8月21日和10月4日，苏联相继发射世界上第一枚洲际弹道导弹和世界上第一颗人造地球卫星。美国大为震惊，时任总统艾森豪威尔急忙下令加快洲际导弹和航天技术发展步伐，同时要求加强空中防务，补充和增添对洲际弹道导弹的监视和警戒能力。
从地理上讲，来自苏联的弹道导弹和远程轰炸机飞越北极发动进攻是最便捷的路线，为了加强监视和警戒，美国和加拿大这两个北美国家于1958年5月，决定成立联合防空机构——北美防空司令部。1981年3月，北美防空司令部更名为北美空天防御司令部，表明天基系统在防空和导弹预警中的作用不断增大。
北美空天防御司令部与美军负责国土防御的北方司令部都部署在科罗拉多州的彼得森太空部队基地。北美空天防御司令部司令由美军北方司令部司令兼任，副司令由加拿大空军中将担任。彼得森太空部队基地附近的夏延山山洞里部署着该司令部地下指挥监控中心，隐藏着世界上规模最大、设备最为现代化的设施。北美空天防御司令部的主要任务是监视所有在北美上空（包括太空中）的人造飞行器；侦测并确认可能对北美进行攻击的所有飞机、导弹、航天器，向两国政府提供可能遇袭的警报；整体负责北美领空的控制和防卫。
整个司令部分为三个任务区，即阿拉斯加任务区、美国大陆任务区和加拿大任务区。阿拉斯加任务区所属部队为美空军第11航空队和部分加拿大空军部队，任务区总部位于阿拉斯加州埃尔门多夫-理查德森联合基地。2月中旬，俄罗斯2架图-95MS战略轰炸机和2架苏-35战斗机出现在阿拉斯加附近国际空域，该任务区的2架F-16战斗机出动拦截。美国大陆任务区总部位于佛罗里达州廷德尔空军基地，主要负责美国本土、美属维尔京群岛和波多黎各的防空，美空军第1航空队为该司令部所属主要作战部队。加拿大任务区位于马尼托巴省温尼伯空军基地，负责监视和控制加拿大领空。
北美空天防御司令部的战略轰炸机和巡航导弹预警系统主要由远程预警系统、近程预警系统、空中预警系统和联合监视系统等几部分组成，主要用于对来袭战略轰炸机、巡航导弹早期发现、识别、跟踪、定位和预警。比如，远程预警系统包括超视距后向散射雷达系统和北方预警系统，主要用于防御从北极方向来袭的战略轰炸机、低高空巡航导弹及其他远距离空中目标。近程预警系统又叫“松树线”系统，在美加交界线加方境内沿北纬49度线配置，横贯加拿大东西海岸，共设有24个雷达站，能够对由加拿大上空进入美国本土的来袭飞机提供20分钟预警时间。该系统通过测定敌机方位、距离、高度，配合各军种实施防空拦截任务。
弹道导弹预警系统则主要由天基预警卫星系统、北方弹道导弹预警系统、潜射弹道导弹预警系统以及海军空间监视系统等部分组成，以对不同方向、不同高度的来袭弹道导弹实施全阶段、高精度预警监视。
随着美国将军事战略瞄准大国竞争，北美空天防御司令部也借机要钱。该司令部司令格伦·范赫克上将声称，该司令部所属预警系统是为应对50年前的威胁设计的，那时的轰炸机必须飞越北极才能投下武器，必须飞越加拿大才能进入美国。而中俄现在拥有高超音速导弹，因其发射方式和机动性极难被发现和拦截，速度之快令军事和政治决策者没有时间做出反应。他以此为借口，要求升级过时的预警系统。
2022年6月，北美空天防御司令部预警系统的升级工作正式开始。升级费用可能高达110亿美元，美国承担六成，加拿大四成。重点是升级传感器以提升态势感知能力，同时加强指挥控制系统。值得注意的是，美加还将扩建在北极地区的军事基础设施。根据加拿大曼尼托巴大学教授詹姆斯·弗格森的观察，升级预警系统只是该司令部现代化改造的一小部分，两国将在北极群岛建设新雷达站、航空基地、航天设施，并让海军在北极水域进行更多监视。特别是美加可能在北极地区建设更具战略重要性的空军基地，同时改造现有基地的机库、跑道以便起降先进战机。
